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L'île Barro Colorado se situe dans l'archipel du lac artificiel Gatún, dans le canal de Panama. Cette enclave de 15 km² abrite une station de recherche au cœur de la forêt vierge tropicale. C'est là que travaille le scientifique et photographe de la vie sauvage Christian Ziegler, à mi-chemin entre la recherche et la photographie.
Christian est surtout réputé pour ses photos de chauves-souris tropicales. Depuis une vingtaine d'années, il affronte des jungles grouillantes d'insectes piqueurs afin de témoigner de l'incroyable biodiversité des forêts tropicales d'Amérique centrale. « J'ai commencé à travailler sur les chauves-souris et à les photographier il y a près de vingt ans en compagnie d'une spécialiste incroyable, le Dr. Elisabeth Kalko », raconte-t-il. « Aujourd'hui encore, les chauves-souris me fascinent. On en trouve plus de 80 espèces là où je vis, au centre du Panama. »
Écologiste tropical de formation, Christian travaillait auparavant au Panama en tant qu'agent de communication du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Le personnel du STRI utilise l'île Barro Colorado pour étudier le climat et la diversité de la faune, ainsi que pour surveiller la forêt tropicale. Les régimes alimentaires variés des différentes espèces de chauves-souris contribuent à la pollinisation des plantes et favorisent la régulation des insectes pouvant nuire aux récoltes. C'est pourquoi il a été demandé à Christian d'apporter des preuves scientifiques et de prendre des photos saisissantes pour mettre en évidence leur contribution positive sur l'environnement panaméen.
Pour photographier ces mammifères nocturnes dans leur habitat naturel, Christian utilise souvent son flash Canon Speedlite 430EX III-RT. Il nous explique comment.
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Un kit de flashs utilisable par tous les temps
Travailler avec des animaux nocturnes dans une forêt tropicale sombre, humide et dense présente un certain nombre de difficultés, notamment au niveau de la lumière. En outre, l'équipement est mis à rude épreuve. Face à la chaleur tropicale et au terrain difficile qu'il doit arpenter, Christian a besoin d'un matériel à la fois très robuste et portable.
Lorsqu'il s'enfonce dans la jungle, il utilise le plus souvent un seul boîtier d'appareil photo, un Canon EOS-1D X Mark II « ultra fiable et solide », tout en veillant à en emporter un autre de secours. Pour ce projet, il s'est équipé de plusieurs petits flashs Canon Speedlite 430EX III-RT, d'un transmetteur Speedlite Canon ST-E3-RT pour les contrôler par radiofréquence, ainsi que des trépieds et des attaches nécessaires pour être libre dans ses déplacements.
« Le transmetteur me facilite la tâche, explique-t-il, car je peux contrôler cinq flashs en même temps, en les connectant en toute simplicité. »
Le photographe animalier nous confie comment le super téléobjectif Canon EF 300mm f/2.8L IS II USM de la série L s'est avéré indispensable.
Comme il travaille dans une obscurité quasi-totale, ces flashs sont essentiels pour capturer des images subtiles des chauves-souris en plein repas. Christian fait encore et encore confiance au flash Canon Speedlite 430EX III-RT, en raison de sa robustesse, de sa fiabilité dans les environnements difficiles et de sa portabilité. « J'ai choisi ce flash plus petit [au lieu d'un Speedlite plus gros], car il apporte suffisamment de lumière. De plus, comme j'utilise cinq à six flashs et que je transporte parfois mon matériel sur de longues distances pour obtenir le cliché idéal, j'apprécie leur légèreté. Enfin, ils sont aussi plus abordables », explique-t-il.
Autre avantage pour Christian, le joint d'étanchéité en caoutchouc du transmetteur Speedlite Canon ST-E3-RT englobe entièrement la griffe porte-accessoires de l'appareil photo. C'est essentiel pour garantir un déclenchement fiable dans l'humidité extrême des forêts tropicales, si souvent inhospitalières.
Quand on travaille à proximité immédiate d'animaux craintifs tels que les chauves-souris, il est essentiel de contrôler les flashs à distance, analyse Christian. S'il a une configuration de référence pour travailler avec ses flashs, il doit évaluer les résultats et utiliser l'histogramme au dos de l'appareil photo pour trouver la bonne exposition.
Même si les flashs sont initialement réglés en mode manuel, Christian contrôle toute la configuration d'éclairage sans avoir à s'éloigner de l'appareil photo. « Je les utilise en mode manuel pour voir ce qu'il se passe avec le transmetteur », indique-t-il.
Christian prend des notes sur l'éclairage dont il a besoin pour obtenir le rendu qu'il souhaite pour chaque photo et admet que cela peut parfois prendre beaucoup de temps, même en attirant les chauves-souris avec de la nourriture. Cependant, lorsqu'une chauve-souris est bien placée, il peut rapidement ajuster chacun des cinq flashs Canon Speedlite 430EX III-RT à l'aide du transmetteur Speedlite Canon ST-E3-RT. Ce transmetteur lui permet surtout d'éviter de se déplacer pour ne pas effrayer la chauve-souris. Il ajuste les réglages de puissance par paliers d'1/3 pour chaque flash, individuellement, à l'aide du transmetteur RF intégré fixé à la griffe porte-accessoires de l'appareil photo.
« Je commence par le flash d'en haut », explique Christian. « Une fois qu'il est bien réglé, je passe aux deux flashs à l'avant. L'un est placé à environ un mètre au-dessus et l'autre à un mètre en dessous du sujet, à un angle de 45°. Ils éclairent les ailes par-dessous et la tête par-dessus. Les deux derniers flashs sont placés à l'arrière, en dessous des chauves-souris, pour obtenir un contour net et bien distinguer les chauves-souris de l'arrière-plan. »
Les scientifiques utilisent une cage de vol, un grand espace entouré d'un filet, pour éviter que la chauve-souris ne s'enfuie. Le bien-être de l'animal est essentiel. « Il est important que les photographies obtenues soient authentiques, d'un point de vue scientifique, mais aussi moral », affirme Christian.
Si les photographies doivent comporter un insecte, l'équipe en cherche un déjà mort. Mais lorsque Christian veut photographier une chauve-souris pollinisatrice, il doit d'abord trouver la bonne fleur, ce qui peut prendre du temps. « Une fois, pour prendre des photos de chauves-souris nectarivores, j'avais besoin de fleurs de lianes pollinisées par les chauves-souris. Il m'a fallu environ une semaine pour trouver des fleurs matures adaptées dans la forêt », se souvient-il.
La série ainsi réalisée témoigne de la ténacité de l'équipe en dépit des conditions éprouvantes, tout en immortalisant la biodiversité d'un écosystème tropical isolé. Christian espère que ce type de photographie aidera à faire connaître le monde qui nous entoure, à sensibiliser aux questions climatiques et enfin à inspirer un changement positif.
« Il y a tant d'espèces et d'habitats menacés dans le monde, et de nombreuses espèces sont en voie d'extinction », prévient-il. « Je veux amener les gens à s'intéresser à la jungle. S'ils comprennent le fonctionnement de cet écosystème, j'espère qu'ils y accorderont plus d'importance. »
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L'appareil utilisé par la plupart des photographes professionnels
Repoussant les limites de la prise de vue haute vitesse, l'EOS-1D X Mark II est capable de réaliser jusqu'à 14 im./s avec un suivi AF/AE complet et jusqu'à 16 im./s en mode Visée par l'écran. « Le Canon EOS-1D X Mark II est ultra fiable et robuste, et fonctionne parfaitement dans les environnements chauds et humides », affirme Christian.
Un objectif à focale fixe de qualité exceptionnelle offrant un stabilisateur d'image, une fonction macro pouvant atteindre la taille réelle (1.0x) et la possibilité d'obtenir une faible profondeur de champ avec de magnifiques effets bokeh.
Aussi puissant que polyvalent, le flash Speedlite 430EX II vient compléter les options dont vous disposez pour les prises de vue d'un nombre guide de 43, d'une capacité de flash récepteur sans fil, de neuf fonctions personnalisées et d'une tête zoom de 24-105 mm.
Déclenchez les flashs Speedlite compatibles dans un rayon de 30 mètres. Le contrôle par radiofréquence permet un fonctionnement fiable, même en l'absence de contact visuel direct. « Le transmetteur me facilite la tâche, car je peux contrôler cinq flashs en même temps, en les connectant en toute simplicité », explique Christian.
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