Lorsqu'une orque est apparue à l'endroit idéal, juste sous la surface de l'eau au moment où les rayons du soleil bas de novembre perçaient le monde sous-marin, Audun Rikardsen a su que c'était sa seule chance de prendre la photo. Le lendemain, le soleil se coucherait pour la dernière fois de l'année à Tromsø, pour laisser place à deux mois de nuits polaires et à une obscurité totale 24 heures sur 24.
En tant que scientifique, Audun Rikardsen avait tout planifié dans les moindres détails. Il voulait que le soleil soit aussi bas que possible dans l'horizon, que les vagues dispersent la lumière du soleil et qu'une baleine soit juste sous la surface de l'eau pour qu'il puisse la cadrer avec de parfaits rayons lumineux en arrière-plan. Ce n'était pas uniquement pour sa propre satisfaction qu'il avait besoin que tous ces détails coïncident. Une équipe de tournage de l'une des principales chaînes d'information de Norvège préparait un documentaire sur sa façon de photographier les baleines, et ils avaient besoin de leurs séquences avant que les deux mois d'obscurité ne commencent.
« Les baleines arrivent à cause des harengs qui viennent dans les fjords au début du mois de novembre » indique Audun Rikardsen. « Il me restait une semaine et demie pour prendre la photo avant que le soleil ne disparaisse, le 15 novembre. J'avais également besoin de conditions parfaites, avec la lumière, les vagues et la baleine, évidemment. Ces conditions se sont trouvées réunies le tout dernier jour. »
Ce jour-là, les orques tournaient autour d'un bateau de pêche. Équipé d'un masque et d'un tuba, Audun Rikardsen a donc sauté à l'eau pour profiter du spectacle. Étant donné que la température de l'air était inférieure à zéro, Audun Rikardsen portait une combinaison étanche sur plusieurs couches de vêtements chauds. Cela rendant la plongée difficile, il a nagé près de la surface et immergé l'appareil photo et son boîtier à quelques mètres de profondeur, le tout fixé au bout d'une perche. Il ne voyait pas ce que l'appareil photo voyait. Il avait, au préalable, réglé manuellement la mise au point à l'endroit exact où il voulait que l'orque apparaisse. Il a également testé plusieurs réglages et objectifs pour s'assurer d'utiliser les plus appropriés.
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Pour Audun Rikardsen, il était important que l'orque prenne suffisamment de place dans la composition et que le soleil ne soit pas trop éloigné. Il voulait obtenir une perspective grand-angle sans utiliser son objectif grand-angle. Il a donc choisi le Canon EF 16-35mm f/2.8L III USM, un objectif zoom ultra grand-angle de la série L conçu pour fonctionner parfaitement dans des conditions de basse lumière. « En règle générale, une distance focale de 16 mm est suffisante pour obtenir un super grand-angle. De plus, vous avez toujours la possibilité d'effectuer un zoom avant », précise-t-il. « L'objectif est d'une netteté absolue et l'ouverture maximale de f/2.8 vous offre de nombreuses possibilités en basse lumière. »
En raison de la faible luminosité, Audun Rikardsen a dû choisir une vitesse d’obturation plus lente, 1/200 s, avec laquelle il n'était pas à l'aise. « J'aurais préféré utiliser une vitesse d'obturation plus rapide car j'ai dû figer les rayons du soleil, qui se déplaçaient rapidement. Si la vitesse d’obturation est trop lente [pour ce type de photo aquatique, près de la surface], vous capturez tout de même les rayons du soleil, mais ils sont moins bien définis. Je voulais également une certaine profondeur de champ au cas où la baleine s'approcherait de moi. J'ai donc réglé l'ouverture à f/6.3 pour laisser passer moins de lumière », explique-t-il.
« Si j'avais choisi l'ouverture maximale de f/2.8 de l'objectif, la profondeur de champ aurait été très étroite. J'ai utilisé une mise au point manuelle que j'ai réglée avant de prendre la photo, sans quoi la marge d'erreur [à f/2.8] aurait été trop élevée », ajoute-t-il.
En plus de sélectionner les bons réglages, l'une des plus grandes difficultés pour cette photo était d'utiliser l'angle approprié pour obtenir une composition marquante. Utiliser un masque de plongée n'est pas si évident en raison de son effet de perspective déformée sous l'eau. Par exemple, lorsque vous plongez un objet dans l'eau, la partie immergée semble s'être détachée. Le positionnement de l'appareil photo est également important. « Si vous placez l'appareil photo à un angle qui vous semble correct, il est généralement trop haut », précise Audun Rikardsen. « Je le sais, c'est pourquoi je ne me fie jamais à ma première intuition et je place toujours l'appareil photo un peu plus profond, ce qui me donne l'angle idéal. »
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Après avoir tout préparé pour réussir le cliché parfait, Audun Rikardsen a attendu patiemment qu'une baleine suive son plan. « Quelques orques se sont approchées de moi, et celle-ci est venue d'en dessous pour m'observer de plus près. Elle est ensuite remontée à la surface pour respirer, en plein contre-jour », explique-t-il. Il a pris des photos en rafale avec le Canon EOS 5D Mark III et a capturé une série de clichés uniques mettant en œuvre sa vision créative.
« Cela n'était possible qu'à cet instant précis, qu'à cette période de l'année où le soleil est vraiment bas dans l'horizon », indique-t-il. « Vous pouvez obtenir des rayons de soleil dispersés même lorsque le soleil est haut dans le ciel, mais ils ne sont généralement pas aussi dorés. Pour cela, il faut que le soleil soit bas dans l'horizon. De plus, s'il n'y avait pas eu de vagues, je n'aurais pas capturé autant de rayons car ils n'auraient pas pénétré la surface. C'est pourquoi j'ai intitulé cette photo « Underwater Symphony ». Toutes les conditions étaient réunies au bon moment. »
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