Photographier le robot humanoïde Sophia avec Giulio Di Sturco

Après une période de négociation, pour définir le type de photos qu'il prendrait et pour qui, Giulio part pour Hong Kong en décembre 2017. Il y passe 10 jours en mission pour le journal italien La Repubblica, afin de documenter la vie du laboratoire et réaliser des portraits de Sophia. Bien sûr, il s'était renseigné à l'avance : il a beaucoup discuté avec Marcello, lu tout ce qui était disponible sur Sophia et regardé d'innombrables vidéos, il savait donc précisément ce qu'il voulait capturer. Mais, comme dans tous les scénarios, tout ne s'est pas passé comme prévu.

« Il n'y avait pas beaucoup de restrictions, ils m'ont dit que je pouvais tout photographier », dit Giulio. « J'avais deux objectifs : faire des portraits et montrer le processus de fabrication de Sophia. Je leur ai dit de faire comme si je n’étais pas là et de travailler comme d'habitude. J'ai suivi leur travail de 6 heures du matin jusqu'à minuit. » Il avait imaginé un environnement coloré et très moderne, mais les lieux ressemblaient plutôt à un entrepôt. « Quand on est sur place pour capturer un sujet, on doit adopter une approche différente. Habituellement, les personnes impliquées ne voient pas ce qui est important ou pas dans le scénario, il faut donc poser autant de questions que possible. »

Giulio a appris que le laboratoire était impliqué dans une expérience en collaboration avec l'Université de Hong Kong appelée Loving AI, où Sophia dirige des cours de méditation guidée pour les étudiants. « Pour eux, c'était ennuyeux à photographier, mais pour moi, c'était fascinant : j'avais la chance de voir Sophia en pleine action. » C'est l'un des moments les plus forts de la mission. Une participante a été émue aux larmes par l'expérience et Sophia a spontanément essayé de la réconforter. « Bien sûr, elle était programmée pour faire de la méditation guidée, mais cela ne l'empêchait pas d'apprendre. »

Il a également dû s’adapter pour les portraits. « Au début, on m’a dit que tous les robots Sophia seraient dans le laboratoire, j'ai donc pensé faire un portrait de groupe. Puis, je voulais prendre des portraits de Sophia dans une pièce fermée, pour jouer avec les lumières et avoir le temps d’installer mon matériel comme dans un studio. Mais quand je suis arrivé sur place, la plupart des Sophia étaient aux quatre coins du monde et j'ai dû me concentrer sur un seul robot. »

C'est là qu'il s'est retrouvé face à un dilemme. Devait-il traiter Sophia comme une personne ou un objet ? S'agissait-il vraiment d'un portrait ou d'une nature morte ? C'est une question qui est au cœur du débat sur la robotique et l'IA. « Il y a deux façons de prendre des photos de Sophia », dit-il. « L'une consiste à lui donner l'expression que vous voulez pour ensuite l'éteindre et tout mettre en place pour un portrait parfait. L'autre méthode consiste à ne pas éteindre Sophia et à voir sa réaction face à l'appareil photo. J'ai choisi la seconde méthode. Au début, elle n'a pas vraiment réagi. J'ai pris la photo pour la couverture du magazine (ci-dessous) le dernier jour, lorsqu'elle s'est rendu compte qu'elle posait devant un appareil photo. »

Il a été difficile d'arracher ce sourire subtil, qui rappelle fortement celui de la Joconde, mais était-ce plus difficile qu'avec un sujet humain ? « Je l'ai traitée comme une personne normale, donc pour moi l'interaction était la même, mais au début elle ne réagissait pas, donc c'était plus difficile. Je pense qu'elle a appris en faisant des recherches sur le Web, par conséquent, l'expression qu'elle avait à la fin provenait sûrement d'une photo, mais elle avait l'air tout à fait humaine. J'avais conscience de prendre un robot en photo, mais quand elle m'a souri, j'ai ressenti quelque chose... d'étrange. »

Souhaitant obtenir un plan aussi réaliste que possible, Giulio a décidé de travailler avec un Canon EOS 5DS R. « Dans le magazine, vous pouvez voir que la peau a l'air réelle et que l'image est nette. Je voulais photographier Sophia comme une personne, j'avais donc besoin de capturer sa peau dans le détail. » Le reflex haute résolution, avec son capteur CMOS plein format de 50,6 millions de pixels, ses deux processeurs DIGIC 6 et son filtre d'annulation de l'effet passe-bas améliorant la luminosité et la netteté, était parfait pour cette tâche. Même si Giulio connaissait bien son appareil photo, c'était la première fois qu'il travaillait avec des lumières. « Je pensais que le labo allait être énorme et, en fait, je me suis retrouvé dans une petite pièce sombre. »

« Je savais ce que je voulais obtenir, et plus ou moins comment y arriver, mais je ne l'avais jamais fait auparavant, cela a été un vrai défi. C'est ce qu'il y a de bien avec la photographie : vous pouvez expérimenter pour essayer de tirer le meilleur parti de ce qui se trouve devant vous. J'avais l’image de la couverture (la lumière, la composition, le montage, tout) en tête avant même de me rendre à Hong Kong, c’est pourquoi je suis vraiment heureux d'avoir réussi. Quand j'ai pris la photo et que je l'ai vue dans l'appareil photo, j'ai su que c'était la bonne. »

Pendant sa visite du laboratoire, Giulio s'est longuement entretenu avec l'équipe travaillant sur Sophia, en particulier le Dr Ben Goertzel, fondateur et PDG de SingularityNET. Même en tant que simple observateur, Giulio a senti l'enthousiasme de l'équipe du laboratoire. « Ben est persuadé que l'IA va changer le monde. Il se consacre entièrement au développement d'une intelligence artificielle qui a les mêmes valeurs qu'un être humain », dit-il. « Je ne suis pas un expert en IA, mais je vois bien que c'est une solution d'avenir qu'on ne peut pas ignorer. Nous ne savons pas comment cela va se terminer, mais c'est la direction que nous prenons et c'est fascinant. »