Comment Tethys transforme les images en mesures de protection pour l'avenir de nos océans

Quinze ans, c'est long, quel que soit le point de vue. Mais dans le monde de la conservation marine, cela paraît une éternité. En 2001, la crise climatique était présentée comme un événement futur. Aujourd'hui, ce sont sans doute nos océans qui subissent le plus grand impact. Et Canon Italie a été aux côtés de l'Institut de recherche Tethys pendant cette période, alors qu'il mène des recherches scientifiques essentielles qui ont un impact à long terme allant bien au-delà de la Méditerranée.

« L'identification photographique des différentes espèces est essentielle à nos analyses de données », explique Sabina Airoldi, directrice de projet senior chez Tethys. « Nous avons identifié par photo des milliers d'animaux dans le sanctuaire de Pelagos, dont 230 cachalots et plus de 700 rorquals communs. » Le sanctuaire, une Aire spécialement protégée d'importance méditerranéenne, est un foyer majeur de biodiversité marine dans le nord-ouest de la Méditerranée et a été établi par l'Italie, la France et Monaco afin de protéger les mammifères marins méditerranéens et leur habitat.

C'est ici que l'équipe de Tethys est en mesure de suivre leurs progrès au fil des mois et des années et, grâce à des partenariats mondiaux, de les suivre lors de leurs voyages. « Cinq espèces méditerranéennes sont considérées comme menacées. Ainsi, avec un simple appareil photo et un objectif Canon, nous pouvons reconstituer les mouvements de ces animaux », explique-t-elle. « Nous pouvons leur attribuer des noms et des codes, et cela nous aide à comprendre la taille des populations et les taux de mortalité au fil du temps. »

Ces résultats sont obtenus grâce à une équipe centrale de dix chercheurs, renforcée de mai à octobre par dix à quinze autres chercheurs venus du monde entier. C'est à ce moment-là qu'ils travaillent par roulements de trois à quatre semaines en mer, surveillant et photographiant constamment ces animaux. « C'est vraiment un travail difficile », dit-elle. « Nous commençons à 7 h du matin et il nous arrive de ne terminer la saisie des données de la journée qu'à 2 h le matin suivant. »

En raison des règles de conservation strictes qui régissent les eaux du sanctuaire occupées par les baleines et les dauphins sauvages, les équipes doivent effectuer leur collecte d'images depuis le bateau. C'est pourquoi elles ont besoin d'outils d'imagerie puissants pour pouvoir capturer avec précision les caractéristiques les plus subtiles de chaque animal. « Les marques naturelles uniques nous aident », explique-t-elle. « Chez les dauphins, par exemple, nous utilisons la nageoire dorsale. Chez les cachalots, nous utilisons la partie ventrale des nageoires caudales [la partie plate de la nageoire caudale] et chez les rorquals communs, nous prenons des photos de la partie droite de la tête, où la tache [une strie pâle derrière l'œil] et le chevron [une marque en forme de V sur le dos] sont aussi individuels qu'une empreinte digitale. »

Grâce à sa relation de longue date avec Canon Italie, l'Institut Tethys a pu accéder à des appareils photo et des objectifs de pointe pour recueillir ces données particulièrement complexes et dynamiques. Plus récemment, il s'agit du système EOS R, que Sabina décrit comme ayant « un autofocus extrêmement rapide, et c'est vraiment la caractéristique la plus importante pour nous ». Ce système est également idéal pour le travail qui a lieu 24 heures sur 24 sur de longues distances et dans des conditions d'éclairage difficiles. Tout appareil photo utilisé doit également pouvoir fonctionner rapidement et sans problème avec le logiciel d'analyse de données de l'Institut, car la dernière chose dont l'équipe a besoin, c'est d'un quelconque stress lié à la technologie à 2 h du matin en mer et dans l'obscurité.

« Notre mission est de produire des données scientifiques très solides, que nous pourrons présenter aux gouvernements afin d'influencer les mesures de protection qu'ils prendront à l'avenir », déclare Sabina. Et cela fonctionne – Tethys a été responsable à la fois de la reclassification du statut de conservation de cinq espèces par l'UICN, contribuant également à l'établissement d'une ZMPS (Zone maritime particulièrement sensible) dans le nord-ouest de la mer Méditerranée. « Nos recherches nous ont permis de découvrir que lorsque les navires naviguent à une vitesse inférieure à dix nœuds, le risque que les rorquals communs et les cachalots soient percutés par des navires commerciaux diminue considérablement. Nous travaillons donc en étroite collaboration avec les garde-côtes italiens afin de réduire les risques de collisions entre navires et baleines, de sensibiliser les compagnies maritimes et d'inciter les navires à réduire leur vitesse lorsque la présence de baleines est signalée dans la zone. » Si le signalement et le recensement des observations sont absolument essentiels à cette mission, la sensibilisation du public est également un élément important à prendre en compte pour soutenir leur travail.

Les histoires de deux cachalots en particulier ont captivé l'imagination du public, Freddy et Canon (oui, en hommage à leur partenariat de longue date !). Canon a été aperçu pour la première fois en 2016, puis à plusieurs reprises entre 2019 et 2023. Toutefois, en 2021 et 2023, Canon a été aperçu aux côtés de Freddy qui, on l'a rapidement remarqué, avait une profonde entaille dans le dos, probablement causée par une collision ou un enchevêtrement accidentel dans un filet de pêche. Cette blessure était une preuve manifeste du risque créé par l'homme dans un environnement critique pour les cachalots et Tethys a pu raconter l'histoire de Canon et Freddy pendant plusieurs années. L'Institut a suivi la guérison de Freddy et les a vus revenir à maintes reprises au sanctuaire de Pelagos.

Cependant, ces histoires apparemment insignifiantes font partie d'un vaste réseau engagé dont Tethys est fier de faire partie. « Notre zone d'étude s'étend sur plus de 25 000 kilomètres carrés, mais ces animaux bougent beaucoup. En fait, ils ne font que passer », explique-t-elle. « Nous avons déployé des efforts considérables pour collaborer avec d'autres instituts et nous disposons désormais d'un réseau très solide. » Car si vous ne partagez pas vos données, vous ne pouvez pas obtenir les résultats fiables dont vous avez besoin. L'objectif final est de protéger ces animaux. » Par conséquent, chaque fois qu'un chercheur lève son EOS R pour photographier une baleine, un dauphin ou toute autre espèce protégée, l'image voyage. Et cela crée une vision globale qui se traduit en actions pour tous nos océans.

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