Acacia Johnson : photographier les pilotes reliant l'Alaska rural

L'Alaska regorge de glaciers, de montagnes, de forêts sans oublier la toundra arctique. Peu d'endroits sont habitables dans cette région sauvage et seules 20 % des communautés sont accessibles par la route. Un réseau de pilotes d'avions légers, connus sous le nom de pilotes de brousse, a pour mission de voyager sur ce terrain sauvage pour soutenir les communautés éloignées de l'État.

Acacia Johnson, lauréate de la bourse Canon de la femme photojournaliste 2021 a été élevée dans une famille de pilotes de brousse à Anchorage, en Alaska. Il s'agit de la ville comptant la plus grande base d'hydravions privés au monde. Cependant, Acacia a constaté que de nombreuses représentations médiatiques sur les pilotes de l'Alaska ne correspondaient pas à sa propre expérience.

Avec sa bourse de 8000 €, elle passera cet hiver à trouver et à photographier les visages qui défient les stéréotypes associés aux pilotes de brousse en Alaska. Elle va se concentrer sur la création d'un nouveau récit traitant de la diversité et de la sécurité dans l'aviation. « Moins de 6 % des pilotes sont des femmes », dit-elle. « Dans une certaine mesure, je pense que cela est lié aux effets des stéréotypes à long terme ». Il est également important pour Acacia de documenter le rôle vital des pilotes de brousse qui transportent de la nourriture et des médicaments dans les régions les plus reculées de l'État et offrent un transport d'urgence aux habitants.

Acacia a passé la majeure partie de sa vingtaine à travailler comme guide de photographie sur des navires dans l'Arctique et l'Antarctique. « Je pense que le fait d'être loin de chez moi m'a fait réaliser à quel point j'aime être en Alaska et ce que j'aimerais documenter », déclare l'écrivaine, artiste et photographe de 31 ans.

Les légendes romancées sur les pilotes de brousse proviennent en grande partie de ce qui est considéré comme l'âge d'or de l'aviation de brousse, des années 20 aux années 50. « Au début, il y avait ces hommes casse-cou qui prenaient des risques fous avec les avions et la météo ; survivant à de multiples accidents ou se retrouvant seuls pendant des semaines dans la nature », explique Acacia. « Ils étaient un peu considérés comme des cow-boys, et ce sentiment existe encore en partie aujourd'hui ».

Malgré les progrès de la technologie en matière de sécurité, les accidents d'avion sont toujours plus fréquents en Alaska que partout ailleurs aux États-Unis. Selon Acacia, ce fait est en partie attribuable à cette idéalisation des « dangereuses escapades masculines ».

« Mon objectif est d'honorer et de préserver l'histoire colorée de l'aviation de brousse en Alaska, tout en me concentrant sur l'aviation en tant que service essentiel », ajoute-t-elle. « C'est un sujet qu'il est incroyablement facile d'embellir, cela fera donc partie du défi ». Mais c'est aussi la raison pour laquelle elle s'y intéresse. « Je veux me confronter à cette image romancée et comprendre ce qui est vraiment important. Quelles sont les histoires qui ne sont pas entendues ? »

Cette bourse est arrivée juste au bon moment pour Acacia. Elle lui a permis de raconter les nombreuses histoires qui auraient autrement pu être perdues. « De nombreux pilotes qui ont vécu ces histoires incroyables sont très âgés - nous sommes à la fin d'une époque », explique-t-elle. « Je ne pense pas que j'aurais pu poursuivre un projet de cette envergure sans financement ».

Et elle veut être la seule à raconter cette histoire. « Je regarde toujours avec enthousiasme les projets que je vois d'autres photographes dans leurs communautés d'origine. Je pense que cela ouvre la voie à d'autres opportunités et pour un type de narration différent, car vous n'y allez pas en tant qu'étranger ».

C'est aussi une façon de travailler de plus en plus recherchée. « J'ai parlé à un certain nombre d'éditeurs de publications influentes lors d'un examen de portfolio plus tôt cette année, et je leur ai demandé ce qui les passionnait. Nombre d'entre eux m'ont répondu qu'ils étaient passionnés par les histoires locales, plus petites, proches des communautés des photographes ».

Le projet consistera en une série de portraits grand format de pilotes et d'avions. Les avions de brousse sont souvent des avions monomoteurs équipés pour atterrir sur du gravier, de l'eau, du sable ou de la neige ; là où il n'y a souvent pas de pistes d'atterrissage préparées. « Les avions de prédilection d'aujourd'hui sont encore ceux construits entre les années 40 et 60 », explique Acacia. « Selon ma tante, lorsque vous êtes à bord de ce type d'avion, vous avez la sensation de voler dans une boîte en carton : ils sont très fragiles, certains d'entre eux ne sont que de la toile tendue sur un cadre très léger. Ils sont superbes, mais quelque peu fragiles ».

Les portraits seront placés contre le paysage dramatique, avec l'océan d'hiver, la vaste toundra et la montagne Denali au loin. « Découvrir le paysage de l'Alaska vu du ciel est à couper le souffle », ajoute Acacia, qui, en plus d'un appareil photo argentique grand format, utilisera son précieux Canon EOS 5D Mark IV pour la prise de vue de ce projet.

Acacia prévoit de rencontrer un bon nombre des membres de sa famille, ainsi que des personnes qui se souviennent de son grand-père durant son voyage de communauté en communauté autour de l'Alaska avec un appareil photo à la main. Elle explique l'importance qu'a cet homme à ses yeux : « En plus d'être un pilote de brousse, qui a lui-même survécu à de multiples accidents, c'était un artiste. Il m'a toujours poussée non pas vers l'excellence technique, mais vers la poursuite de ma vision créative. C'est sympa d'avoir un projet photo en rapport avec cela ».

Ce projet est plus personnel pour Acacia, par rapport à ses autres travaux. Il s'agit d'une contribution durable à sa communauté d'origine et « il ne s'agit peut-être que du premier chapitre ».