Participer aux festivals de cinéma :
comment être qualifié dans la catégorie documentaire ?

Chaque année, des festivals de toutes tailles présentent les œuvres de talentueux nouveaux réalisateurs et cinéastes. De Cannes à Sundance, de Berlin à Toronto, les festivals font découvrir au public de nouveaux récits et de nouveaux personnages par centaines. Ils nous divertissent, tout en façonnant notre perspective sur le monde.

Marcel Mettelsiefen, réalisateur de documentaires allemand et ambassadeur Canon, travaillait sur son film, Watani: My Homeland, quand il a appris l'existence de l'Oscar du meilleur court-métrage documentaire. Déjà récompensé à plusieurs reprises par la télévision pour son reportage sur le conflit en Syrie, Marcel a souhaité voir s'il pouvait achever un succès semblable dans l'industrie du cinéma.

Il a cependant eu besoin de travailler vite : pour être admissible au prix, un film doit avoir été à l'affiche d'un cinéma américain agréé ou avoir gagné un prix dans un festival de cinéma admissible spécifique (ou encore avoir remporté une médaille lors des Student Academy Awards). « Il faut soit passer par les festivals, soit faire la demande pour que le film soit diffusé dans un cinéma pendant quelques semaines », explique Marcel. « J'ai été présélectionné. C'est à partir de ce moment que j'ai commencé à recevoir des offres et des aides financières pour organiser des projections du film. On nous apporte de l'aide et, en échange, nous proposons le titre de producteur », ajoute-t-il. « C'est un choix intelligent pour les personnes qui nous soutiennent, car ensuite ils peuvent obtenir une nomination aux Oscars ! » En effet, le film de Marcel, dont le sujet est une famille syrienne vivant au front, à Alep, a été nominé aux Oscars en 2016 dans la catégorie Meilleur documentaire (court-métrage).

« Peu importe qui vous êtes, peu importe votre expérience : tout ce qui compte, c'est l'histoire », raconte Marcel. « Si vous souhaitez participer à un festival, vous devez vous demander si vous avez choisi le bon sujet. A-t-il le potentiel de devenir un sujet important ? Si c'est le cas, si vous disposez d'un accès unique et que l'histoire est universelle, vous devez y croire, mais aussi persévérer. »

Six ans après sa nomination, la toute nouvelle œuvre de Marcel, qui n'avait pas encore de nom au moment de la rédaction de cet article, sera présentée en avant-première au festival international du film de Toronto (TIFF) de 2022, la première semaine de septembre, et pourra être découverte par le public international sur Netflix.

Dans cet article, Marcel partage ce qu'il a appris de la gestion du parcours festivalier avec Watani: My Homeland. Avec Aron Randhawa, expert en produits chez Canon Europe, il discute en particulier des éléments pratiques et techniques clés du cinéma qu'il faut prendre en compte pour présenter une œuvre aux festivals, notamment les conditions de participation que doivent respecter les réalisateurs de documentaires.

Le récit est roi, mais pour être sélectionné pour un festival, l'histoire doit susciter un engouement de la part du public, ce qui signifie généralement un sujet d'actualité mondiale. Marcel a vécu aux côtés de la famille syrienne qui est le sujet de son documentaire pendant 18 mois avant l'escalade de la guerre dans leur pays, et disposait déjà de centaines d'heures de séquences sur le front.

Son film a remporté le prix Pare Lorentz aux IDA Documentary Awards et le prix du meilleur documentaire au Deutscher Fernsehpreis (prix de télévision en Allemagne). Il a été nominé lors de l'IDFA (International Documentary Film Festival Amsterdam), ce qui a contribué à sa nomination aux Oscars.

Si trouver une histoire dont le caractère universel est en phase avec un moment d'intérêt mondial n'est pas déjà assez difficile, les réalisateurs doivent faire preuve de stratégie pour faire entrer leur film dans un calendrier de festivals bien rempli. Il est absolument essentiel de respecter les exigences pratiques et techniques du festival. Vous aurez aussi des recherches à faire avant le partage public. « Chaque catégorie a ses exigences et ses conditions de base à suivre pour être sélectionné », explique Marcel. « Les documentaires courts ne peuvent pas dépasser 40 minutes, alors nous avons coupé à 39 minutes et 30 secondes ! De plus, nous ne pouvons pas utiliser plus de 15 % de contenu ayant déjà été diffusé à d'autres occasions. »

Les dates limite de candidature sont en général de trois mois avant le début d'un festival donné et si vous souhaitez entrer en lice d'un prix prestigieux comme les Oscars, il vous faudra prendre connaissance des prix festivaliers qui permettront à votre film de se qualifier. Parmi les plus de 7000 festivals de cinéma répertoriés dans le monde entier, on compte environ une centaine qui figurent sur la liste des festivals qualifiants, publiée sur le site des Oscars. L'autre voie est de diffuser votre film pendant une semaine dans les cinémas, ce qui peut coûter très cher.

Il faut aussi veiller à ne pas laisser votre projet languir trop longtemps. Il existe en général une consigne stipulant que la candidature doit être envoyée au plus tard deux ans après la fin de la réalisation du projet. Il est donc crucial de faire preuve de proactivité. « Si vous vous rendez compte que vous tenez un sujet aussi extraordinaire qu'universel et si vous faites preuve de stratégie pour construire un dossier marketing, organiser une campagne percutante et faire beaucoup de bruit autour de ce sujet, vous aurez une chance de participer aux plus grands festivals », explique Marcel.

Contrairement à l'idée reçue, les exigences techniques les plus élevées peuvent être remplies par la plupart des réalisateurs, même dans le cas du prestigieux prix des Oscars : ceux-ci exigent la soumission des fichiers au format Digital Cinema Package (DCP) avec une résolution d'image minimum de 1920 × 1080 pixels et une bande-son à trois canaux (gauche, droite et centre). La plupart des festivals sont moins exigeants. Toutes les caméras Canon Cinema EOS, ainsi que la plupart des caméras hybrides Canon, permettent de réaliser des séquences en 4K, ce qui vous donne une bonne marge pour répondre aux exigences des festivals.

« À une époque, les festivals avaient pour spécification le format 24 im./s, mais ils sont aujourd'hui beaucoup plus ouverts : les participations peuvent aller des projections numériques HD aux formats physiques tels que les films analogiques, les DVD ou même les cassettes VHS », raconte Aron. « De nombreux festivals n'exigent pas le format 4K car, avec la hausse du nombre de participants, les besoins en termes de stockage et de traitement des données augmentent. »

« Contrairement à d'autres marques, Canon propose désormais le format 24p sur ses caméras, qu'il s'agisse d'une caméra cinéma ou de la plupart de nos appareils hybrides. Certains festivals ont encore cette exigence stricte. »

Les caméras Canon Cinema EOS et la plupart des caméras hybrides Canon remplissent et dépassent les critères techniques demandés pour participer à un festival. Les créateurs peuvent exploiter la résolution supplémentaire qui leur est donnée au moment de la prise de vues, puis exporter le montage à la résolution demandée.

« Bien que la majeure partie des festivals de cinéma n'exigent qu'un format Full HD ou inférieur, le 4K vous donne plus de liberté pour utiliser cette résolution dans les productions haute définition », explique Aron. « Pour un effet cinématographique, ou pour se rapprocher du sujet sans perdre en résolution, on peut utiliser le zoom numérique. Mais si vous avez un budget serré ne vous permettant pas d'utiliser un cardan, le 4K vous offre plus de possibilités de couper les productions HD à votre guise pour stabiliser l'image en post-production. »

Marcel partage cet avis, surtout qu'il travaille à nouveau en solo sur son dernier projet, réalisé avec la Canon EOS C300 Mark III. « Mon ambition personnelle, entre la réalisation de Watani ainsi que celle de ce projet, était de m'améliorer et de développer mes compétences de cinématographie », déclare-t-il. « J'ai filmé en 4K RAW et avec la fonction Log de Canon pour obtenir la meilleure qualité possible de l'EOS C300 Mark III, car j'ai fait mes débuts dans la photographie et je filme seul, en essayant de créer un langage visuel qui soit cinématographique. »

« Canon est particulièrement fiable dans ces conditions extrêmes », ajoute-t-il. « Vous pouvez filmer en 4K avec un volume de données considérable et des fichiers proxys en même temps, tout en gérant efficacement ces données après 14 heures sur le terrain. La plage dynamique étendue est extrêmement utile dans les pays du Moyen-Orient, où le contraste est très important en été. Et avec les filtres ND intégrés, je peux réaliser des séquences cinématographiques sans faire de configuration complexe. C'est fantastique. »

Marcel est convaincu que les documentaires ont un rôle crucial à jouer, élucidant les récits les plus compliqués et permettant au spectateur de s'engager sur le plan émotionnel face à des questions importantes. « Les spectateurs se rendent compte que les gens ne sont pas si différents », explique-t-il. « Watani est l'histoire d'une seule famille, mais elle se rapporte à un contexte plus global. En travaillant seul avec mon EOS C300 Mark III, je peux raconter des histoires de manière cinématographique et c'est pour cela que les documentaires atteignent des publics de plus en plus importants. »